Sowohl Substanzen (vor allem Alkohol, illegale Drogen und Tabak) als auch Verhaltensweisen (z. B. Glücksspiel oder Computerspiele) können abhängig machen. Wichtigste Kennzeichen einer Sucht sind, dass die Betroffenen immer mehr konsumieren müssen, um die erwünschte Wirkung zu erzielen und dass sie Entzugserscheinungen bekommen, wenn sie auf das Suchtmittel oder -verhalten verzichten. Übermäßiger Alkohol-, Drogen- oder Medikamentenkonsum ist teilweise auch ein Selbstheilungsversuch, um mit Depressionen oder Ängsten umzugehen und tritt somit oft begleitend zu anderen psychischen Erkrankungen auf.
Eine Suchterkrankung beeinflusst alle Lebensbereiche: Sie hat körperliche, psychische und soziale Folgen. Suchterkrankungen sind auch für die Angehörigen meist sehr belastend.
Abhängigkeitserkrankungen basieren auf einer Fehlsteuerung des Belohnungssystems im Gehirn.
